كشفت دراسة جديدة أن حفريات أسلافنا الأوائل الموجودة في جنوب إفريقيا أقدم بمليون سنة مما كان يُعتقد سابقًا ، مما يعني أنهم ساروا على الأرض في نفس الوقت تقريبًا مثل أقاربهم في شرق إفريقيا مثل “لوسي” الشهيرة.
أسفرت كهوف ستيركفونتين في موقع التراث العالمي Cradle of Humankind جنوب غرب جوهانسبرج عن عدد من حفريات أسترالوبيثكس أكثر من أي موقع آخر في العالم.
وكان من بينهم “السيدة بلز” ، وهي أكثر جمجمة أسترالوبيثكس أفريقي اكتمالاً عُثر عليها في جنوب إفريقيا عام
بناءً على القياسات السابقة ، تم تقدير عمر السيدة Ples وغيرها من الحفريات التي تم العثور عليها على عمق مماثل من الكهف بين 2.1 و 2.6 مليون سنة.
قال العالم الفرنسي لوران بروكسيل ، أحد مؤلفي دراسة نُشرت يوم الإثنين في مجلة PNAS العلمية ، “لكن ذلك لم يكن مناسبًا حسب التسلسل الزمني”.
وقال الجيولوجي لوكالة فرانس برس “كان من الغريب رؤية بعض اوسترالوبيثكس يدوم لفترة طويلة”.
منذ حوالي 2.2 مليون سنة ، كانت Homo habilis – وهي أقدم الأنواع من جنس Homo الذي يتضمن Homo sapiens – تتجول بالفعل في المنطقة.
لكن لم تكن هناك علامات تدل على وجود الإنسان الماهر في عمق الكهف حيث تم العثور على السيدة بليس.
كما ألقت الأبحاث الحديثة بظلال من الشك على عمر السيدة بلز والتي أظهرت أن الهيكل العظمي شبه الكامل لأسترالوبيثكس المعروف باسم “ليتل فوت” كان يبلغ من العمر 3.67 مليون سنة.
يبدو أن هذه الفجوة الكبيرة في الأعمار بين السيدة Ples و Little Foot غير مرجحة نظرًا لأنه تم فصلهما بواسطة طبقات رسوبية قليلة جدًا.
نظرًا لأن الحفريات قديمة جدًا وهشة بحيث لا يمكن اختبارها ، يقوم العلماء بتحليل الرواسب بالقرب من مكان العثور عليها.
وقالت الدراسة إن التواريخ السابقة قللت من تقدير عمر الحفريات لأنها قامت بقياس الترسبات المعدنية لحجر الكالسيوم ، والتي كانت أصغر من بقية أجزاء الكهوف.
في أحدث دراسة ، استخدم الباحثون تقنية تسمى تأريخ النيوكليدات الكونية ، والتي نظرت في مستويات النظائر النادرة التي تم إنشاؤها عندما تعرضت الصخور المحتوية على كوارتز لجسيمات عالية السرعة وصلت من الفضاء الخارجي.
قال المؤلف الرئيسي للدراسة ، داريل جرانجر ، من جامعة بوردو في الولايات المتحدة: “إن تحللها الإشعاعي يعود إلى تاريخ دفن الصخور في الكهف عندما سقطت في المدخل مع الحفريات”.
وجد الباحثون أن السيدة Ples وغيرها من الحفريات القريبة منها تراوحت بين 3.4 و 3.7 مليون سنة.
قال دومينيك ستراتفورد ، مدير الأبحاث في الكهوف وأحد مؤلفي الدراسة ، إن هذا يعني أن أعضاء أوسترالوبيثكس أفريكانوس مثل السيدة بلز كانوا “معاصرين” لأسترالوبيثكس أفارينسيس في شرق إفريقيا ، بما في ذلك لوسي البالغة من العمر 3.2 مليون عام والتي تم العثور عليها في إثيوبيا. .
يمكن أن يغير أيضًا فهمنا لتاريخ أسلافنا.
قال ستراتفورد إن جنس أسترالوبيثكس الجنوب أفريقي كان يُعتبر سابقًا “صغيرًا جدًا” ليكون سلفًا من جنس الهومو. وهذا يعني أنه كان يُعتقد أن موطن لوسي في شرق إفريقيا هو المكان الأكثر احتمالية لتطور جنس الإنسان.
لكن البحث الجديد يظهر أن أسترالوبيثكس الجنوب أفريقي كان أمامه ما يقرب من مليون سنة ليتطور ليصبح سلف الإنسان البشري.
قال بروكسيل: “على مدى إطار زمني يمتد لملايين السنين ، على بعد 4000 كيلومتر (2500 ميل) فقط ، كان لدى هذه الأنواع متسع من الوقت للسفر والتكاثر مع بعضها البعض … لذلك يمكننا أن نتخيل إلى حد كبير تطورًا مشتركًا عبر إفريقيا”.
وأضاف أن البحث أظهر أن تاريخ البشر كان “أكثر تعقيدًا من التطور الخطي”.
قال بروكسيل: إن شجرة عائلتنا هي في الواقع “أشبه بالأدغال ، لاستخدام كلمات صديقنا الراحل إيف كوبينز” ، في إشارة إلى عالم الحفريات الفرنسي الذي يُنسب إليه الفضل في المشاركة في اكتشاف لوسي. توفي كوبينز الأسبوع الماضي.
قال بروكسيل: “لقد فهم منذ فترة طويلة طبيعة التطور في عموم إفريقيا”.